1. 확증 편향이란 무엇인가
확증 편향(confirmation bias)은 사람이 정보를 받아들일 때, 이미 자신이 믿고 있는 생각을 지지하는 정보만 선택적으로 받아들이고, 그와 반대되는 정보는 무시하거나 축소해서 해석하는 경향을 말합니다. 같은 사건을 보더라도 사람마다 전혀 다른 결론을 내리는 이유 중 하나가 바로 이 심리적 편향입니다.
예를 들어, 어떤 사람에 대해 처음부터 “성실한 사람일 것 같다”고 믿으면 그 사람이 약속을 잘 지킨 경험은 오래 기억에 남고, 가끔 늦은 적은 쉽게 잊어버리는 경향이 있습니다. 반대로 “조금 게으를 것 같다”고 생각하면 똑같은 행동을 보더라도 지각이나 실수에만 시선이 집중됩니다. 사실은 비슷한데, 이미 마음속에 자리 잡은 인상과 믿음이 관찰 방식 자체를 바꾸어 버리는 것입니다.
확증 편향은 단순한 습관이 아니라, 인간의 뇌가 정보를 처리하는 방식과 관련이 있습니다. 우리 뇌는 매 순간 엄청난 양의 자극과 데이터를 접하지만, 이를 모두 새로 분석하기에는 에너지가 너무 많이 듭니다. 그래서 기존에 가지고 있던 생각과 맞는지부터 먼저 확인한 후, 맞는 정보는 빠르게 받아들이고, 어긋나는 정보는 ‘예외적인 사례’로 분류하려는 경향을 보입니다.
이 편향은 특정 사람이나 성격에만 나타나는 특징이 아닙니다. 누구나 정도의 차이는 있지만 확증 편향을 가지고 있으며, 의식하지 않으면 자신도 모르는 사이에 판단과 선택이 한 방향으로 기울어지기 쉽습니다. 특히 감정이 많이 개입된 주제일수록, 논리보다는 확증 편향이 더 강하게 작동하는 경우가 많습니다.
확증 편향은 일상생활에서 여러 방식으로 영향을 미칩니다. 사람에 대한 인상, 뉴스나 정보를 해석하는 방식, 신념과 가치관을 유지하는 과정, 심지어는 소비와 투자 선택에도 스며들어 있습니다. 따라서 이 개념을 이해하는 것은 단순한 이론 학습이 아니라, 스스로의 생각이 어떤 과정을 거쳐 형성되는지를 돌아보는 작업과도 연결됩니다.
2. 확증 편향이 생기는 심리적 배경
확증 편향이 생기는 배경에는 여러 가지 심리적 요인이 동시에 작용합니다. 그중 하나는 자기 일관성을 유지하고 싶은 욕구입니다. 사람은 스스로를 논리적이고 일관된 존재라고 느끼고 싶어 하기 때문에, 한 번 내린 판단이나 입장을 자주 바꾸는 것을 불편하게 느끼곤 합니다. 이 때문에 새로운 정보가 들어와도 기존 판단을 지지해 주는 부분에만 집중하고, 이를 깎아내릴 수 있는 내용은 자연스럽게 무시하려는 경향이 생깁니다.
또 다른 이유는 불편한 감정을 피하고 싶은 마음입니다. 오랫동안 믿어온 생각이 틀렸다는 사실을 인정하는 일은 종종 수치심, 당혹감, 불안감을 동반합니다. “그동안 잘못 알고 있었구나”, “내가 믿었던 사람이나 정보가 신뢰할 만하지 않았구나”라는 깨달음은 누구에게나 부담스럽습니다. 그래서 기존 믿음과 충돌하는 증거를 마주했을 때, 이를 진지하게 검토하기보다 “특수한 경우일 뿐”이라고 축소하거나, “그 자료는 믿을 수 없다”며 신뢰성을 낮게 평가하는 방식으로 감정을 방어하게 됩니다.
여기에 사회적 환경도 영향을 줍니다. 비슷한 생각을 가진 사람들끼리 모여 있는 대화방이나 커뮤니티, 개인의 취향에 맞는 콘텐츠를 반복적으로 추천하는 알고리즘은, 자신과 비슷한 의견을 더욱 자주 접하도록 만듭니다. 시간이 지나면 “내 주변 사람들은 다 나와 같은 생각을 하고 있다”는 인식이 강화되고, 다른 의견은 점점 낯설고 극단적으로 느껴질 수 있습니다. 실제로는 다양한 관점이 존재하지만, 접하는 정보의 범위가 좁아지면서 세상이 한 가지 색으로 보이기 시작하는 것입니다.
확증 편향은 감정과 직관이 가진 영향력과도 연결됩니다. 인간은 모든 판단을 계산하듯 논리적으로 내리지 않습니다. 좋아하는 대상에 대해서는 장점이 더 잘 보이고, 불편한 기억이 있는 대상에 대해서는 단점이 먼저 떠오릅니다. 이런 감정의 색깔이 덧씌워진 상태에서 새로운 정보를 접하면, 감정에 맞는 조각만 골라 붙이는 방식으로 해석이 이루어질 가능성이 높습니다.
이처럼 확증 편향은 인간이 에너지를 절약하고, 심리적 안정을 유지하며, 소속감을 느끼기 위해 사용하는 일종의 심리적 장치라고도 볼 수 있습니다. 완전히 잘못된 기능이라고만 보기는 어렵지만, 그 영향력을 모르고 방치하면 현실을 편향된 눈으로 바라보게 만들 수 있습니다. 따라서 이 편향을 이해하는 것은 스스로의 판단이 어디까지가 사실에 기반하고, 어디부터가 심리적 안전을 위한 선택인지 구분하는 데 도움을 줍니다.
3. 일상에서 나타나는 확증 편향과 다루는 방법
확증 편향은 특별한 상황에서만 나타나는 것이 아니라, 매우 일상적인 장면에서 자연스럽게 드러납니다. 가장 흔한 예가 바로 사람에 대한 첫인상입니다. 누군가를 처음 만났을 때 “착할 것 같다”, “왠지 불편하다”와 같은 느낌이 형성되면, 그 이후에 관찰되는 행동은 대부분 그 첫인상을 강화하는 방향으로 해석되기 쉽습니다. 같은 행동도 “배려 깊다” 또는 “계산적이다”라는 전혀 다른 해석으로 이어질 수 있습니다.
뉴스나 정보를 소비할 때도 확증 편향은 강하게 작동합니다. 관심 있는 사회 이슈를 검색할 때, 사람들은 자신의 입장과 비슷한 결론을 내린 기사나 해석을 더 자주 클릭하는 경향이 있습니다. 내용 중에서도 자신이 동의하는 부분은 강조해서 기억하지만, 반대되는 주장이나 근거는 대수롭지 않게 넘기기도 합니다. 이 과정이 반복되면, 어느 순간 “객관적 자료를 충분히 봤다”고 느끼지만 실제로는 유사한 관점의 정보만 반복해서 접한 상태일 수 있습니다.
소비나 선택의 순간에도 비슷한 현상이 나타납니다. 한 브랜드를 좋아하기 시작하면 그 브랜드에 대한 긍정적인 후기와 정보는 잘 기억나고, 부정적인 평가는 “특별한 사례”로 처리하기 쉽습니다. 반대로 한 번 실망한 브랜드나 사람에 대해서는, 이후의 긍정적인 변화를 알아채기 어렵습니다. 이렇게 확증 편향이 작동하면, 새로운 선택지를 공정하게 비교하는 능력이 자연스럽게 줄어들 수 있습니다.
확증 편향을 완전히 없애는 것은 현실적으로 어렵지만, 그 영향을 줄이는 방법은 몇 가지가 있습니다. 첫 번째는 “내가 보고 싶은 것만 보고 있지는 않은가?”라는 질문을 스스로에게 던져 보는 것입니다. 어떤 주장에 깊이 공감할수록, 그와 다른 관점은 불편하게 느껴질 수 있습니다. 이때 일부러라도 반대 입장을 담은 글이나 자료를 한 번쯤 읽어 보고, 그 안에 어떤 근거와 경험이 담겨 있는지 살펴보는 자세가 도움이 됩니다.
두 번째는 중요한 결정을 내릴 때, “내 판단을 반박할 수 있는 증거가 있다면 무엇일까?”를 생각해 보는 것입니다. 보통 사람은 자신의 결정을 지지해 줄 근거를 찾는 데 더 익숙하지만, 확증 편향을 줄이려면 스스로의 생각을 흔들 수 있는 자료에도 일부러 시선을 보내야 합니다. 이런 과정을 통해 지금의 판단이 감정에만 기댄 것은 아닌지, 다른 가능성을 충분히 검토했는지 점검할 수 있습니다.
세 번째는 서로 다른 관점을 가진 사람들과의 대화를 통해 시야를 넓히는 방법입니다. 생각이 다른 사람과 이야기를 나누다 보면 불편함을 느낄 수 있지만, 그 경험을 통해 자신이 어떤 지점을 당연하게 여기고 있었는지, 어떤 부분에서 감정적으로 반응하는지를 알게 됩니다. 이 과정은 단순히 의견을 바꾸기 위한 것이 아니라, 자신의 사고 과정과 감정의 작동 방식을 이해하는 데 의미가 있습니다.
마지막으로, 확증 편향이 존재한다는 사실 자체를 기억해 두는 것만으로도 도움이 됩니다. “사람은 누구나 보고 싶은 것부터 본다”는 전제를 마음에 두면, 타인의 판단을 이해할 때도 조금 더 여유를 가질 수 있습니다. 나와 다른 결론을 내리는 사람이 반드시 비논리적인 것은 아니며, 각자 자신이 가진 경험과 정보, 편향을 바탕으로 세상을 보고 있다는 점을 떠올릴 수 있기 때문입니다.
확증 편향은 인간이 불완전한 존재라는 사실을 보여주는 한 가지 예입니다. 그러나 동시에, 자신의 한계를 인식하고 조금씩 시야를 넓혀 가려는 노력은 더 나은 판단과 관계를 만드는 출발점이 되기도 합니다. 완전히 편향에서 벗어나는 것이 목표라기보다, 편향을 자각하며 상황을 한 걸음 떨어져 바라보는 태도를 기르는 것이 현실적인 방향이라고 할 수 있습니다.